โครงการช่วยเหลือเด็กผู้หิวโหยหลายล้านคนกำลังจะหมดลง

ปัญหาเงินเฟ้อและห่วงโซ่อุปทานกำลังสร้างความเสียหายให้กับอาหารกลางวันที่โรงเรียน สภาคองเกรสมีเวลาหนึ่งเดือนในการแก้ไข

ข้อเท็จจริงพื้นฐานที่สุดประการหนึ่งเกี่ยวกับการเรียนรู้คือ ยากที่จะโฟกัส หรือทำอะไรได้มากจริงๆ หากคุณหิว มีลำดับชั้นของความต้องการและท้องก็ออกมาด้านบน

อย่างไรก็ตามผู้สนับสนุนเยาวชนกำลังจ้องมองเส้นตายที่เยือกเย็น วันที่ 30 มิถุนายนเป็นวันสุดท้ายที่ สภาคองเกรสจะอนุมัติชุดการผ่อนผันที่อนุญาตให้โรงเรียนของรัฐจัดส่งอาหารอย่างสร้างสรรค์ให้กับนักเรียนในช่วงที่เกิดโรคระบาด

แต่เดิมผ่านไปในเดือนมีนาคม 2020 การสละสิทธิ์ทำให้โรงเรียนมีความยืดหยุ่นในการนำทางไม่เพียงแต่ความท้าทายของการเรียนรู้ทางไกลและ Covid-19 แต่ยังรวมถึงวิกฤตห่วงโซ่อุปทาน การขาดแคลนแรงงานในโรงเรียน และอัตราเงินเฟ้อที่สูงชันที่ร้านขายของชำ การสละสิทธิ์ยังขยายสิทธิ์สำหรับมื้ออาหารของโรงเรียน ทำให้นักเรียนอีก10 ล้านคนสามารถเข้าถึงอาหารเช้าและอาหารกลางวันฟรีในแต่ละวัน

ผู้นำด้านการศึกษาสันนิษฐานว่าสภาคองเกรสจะขยายเวลาการรับประทานอาหารที่ยืดหยุ่นได้อีกหนึ่งปี การสละสิทธิ์ซึ่งจะหมดอายุในปลายเดือนมิถุนายน ได้ขยายเวลาออกไปสองครั้ง ก่อนโดยแบ่งเป็นสองฝ่าย ในเดือนกุมภาพันธ์ ตัวแทนประชาธิปไตย Abigail Spanberger และ Suzanne Bonamici และตัวแทนพรรครีพับลิกัน Brian Fitzpatrick และ John Katko ได้แนะนำพระราชบัญญัติKeeping School Meals Flexible Actเพื่อขยายระยะเวลาดังกล่าวเป็นครั้งสุดท้ายจนถึงเดือนมิถุนายน 2023 แต่เมื่อรัฐสภาผ่านร่างกฎหมายมูลค่า 1.5 ล้านล้านดอลลาร์ในเดือนมีนาคม ภาษาสำหรับอาหารโรงเรียนหายไป ผู้สนับสนุนต่างตกตะลึงและกล่าวว่าการตัดสินใจครั้งนี้เพียงอย่างเดียวได้เสี่ยงต่อการเข้าถึงอาหารฤดูร้อนสำหรับเด็กเกือบ 7 ล้านคน

“ไม่มีความเร่งด่วนและความกระหายทางการเมืองที่จะพูดคุยเรื่องนี้” จิลเลียน ไมเออร์ ผู้อำนวยการแคมเปญNo Kid Hungry กล่าว “ตรงไปตรงมา นี่ไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับสภาคองเกรสและทำเนียบขาว ผู้คนต่างมุ่งความสนใจไปที่การ ‘กลับสู่สภาวะปกติ’ … ผู้คนไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ และพวกเขาไม่รู้ว่าวิกฤตครั้งนี้กำลังคืบคลานเข้ามา”

หลายคนต้องการเห็นการสละสิทธิ์ที่อนุญาตให้รับประทานอาหารฟรีสากลอย่างถาวรลดความอัปยศของเด็กและภาระด้านการจัดการของผู้ปกครองและเขตการศึกษา แต่ผู้สนับสนุนกล่าวว่านั่นไม่ใช่ประเด็นของการต่อสู้ครั้งนี้ พวกเขาต้องการความยืดหยุ่นเพิ่มขึ้นอีกเพียงหนึ่งปีเพื่อช่วยโรงเรียนในการรับมือกับภาวะเงินเฟ้อและวิกฤตห่วงโซ่อุปทาน และเพื่อติดต่อกับครอบครัวหลายล้านครอบครัวที่ไม่ได้กรอกแบบฟอร์มขออาหารในโรงเรียนในช่วง 2.5 ปีที่ผ่านมา

“โดยปกติแล้ว การขยายงานจะเริ่มต้นในฤดูใบไม้ร่วงและคุณจะได้รับการลงทะเบียนสำหรับปีการศึกษาถัดไป” Katie Wilson ผู้อำนวยการบริหารของUrban School Food Allianceซึ่งทำงานร่วมกับเขตการศึกษาขนาดใหญ่กล่าว “คุณจะให้ความรู้แก่ครอบครัวหลายล้านครอบครัวที่ต้องทำอีกครั้งและในช่วงฤดูร้อนได้อย่างไร มันจะไม่เกิดขึ้น”

การวิจัยหลายทศวรรษแสดงให้เห็นว่าโปรแกรมโภชนาการเด็กช่วยผลสัมฤทธิ์ทางการเรียนการเข้าเรียน ในโรงเรียน และผลลัพธ์ด้านสุขภาพของนักเรียนได้อย่างไร แต่ผลที่ตามมาของการไม่ขยายเวลาการสละสิทธิ์จะไม่จำกัดเฉพาะครอบครัวที่ถูกลงโทษด้วยเอกสาร โรงเรียนจะมีเงินน้อยลงเพื่อให้เป็นไปตามราคาอาหารที่เพิ่มสูงขึ้น และจะต้องเผชิญกับบทลงโทษทางการเงินที่เข้มงวดขึ้น หากไม่ปฏิบัติตามข้อกำหนดด้านโภชนาการของรัฐบาลกลางทั้งหมด ซึ่งเป็นความท้าทายท่ามกลางการขาดแคลนผลิตภัณฑ์ในวงกว้าง บางโรงเรียนอาจตัดสินใจที่จะลดการถวายอาหารหรือหยุดให้อาหารไปเลยด้วยซ้ำ คนอื่นอาจเฉือนงบประมาณสำหรับห้องเรียนของพวกเขา

อาหารกลางวันที่โรงเรียนไม่ได้รับผลกระทบจากห่วงโซ่อุปทานและวิกฤตเงินเฟ้อ

ในเวลาปกติมาตรฐานโภชนาการของรัฐบาลกลางจะเป็นแนวทางที่สำคัญเพื่อให้แน่ใจว่ามีตัวเลือกที่ดีต่อสุขภาพสำหรับนักเรียน โรงเรียนสามารถเบิกค่าอาหารคืนได้เต็มจำนวนหากมื้ออาหารดังกล่าวเป็นไปตามมาตรฐานคุณภาพเหล่านั้น

แต่นี่ไม่ใช่เวลาปกติ และผู้อำนวยการฝ่ายโภชนาการของโรงเรียนทั่วประเทศกล่าวว่าพวกเขาไม่เคยลำบากมากขนาดนี้มาก่อนในการจัดหาวัตถุดิบพื้นฐาน เช่น นม เนื้อสัตว์ และผักในโรงอาหาร เป็นเรื่องปกติที่คำสั่งซื้ออาหารจะไม่มาถึงหรือได้รับเพียงบางส่วนเท่านั้น

การสำรวจจากกระทรวงเกษตรสหรัฐที่เผยแพร่เมื่อเดือนมีนาคมพบว่า 92% ของหน่วยงานด้านอาหารของโรงเรียนรายงานความท้าทายในห่วงโซ่อุปทาน โดยผลิตภัณฑ์อย่างไก่และขนมปังเป็นผลิตภัณฑ์ที่หาได้ยากที่สุด เกือบสามในสี่ของ SFAs ยังรายงานความท้าทายด้านพนักงานด้วย การขาดแคลนพ่อครัว พนักงานขับรถ และพนักงานเตรียมอาหารอย่างฉับพลัน

ผู้อำนวยการฝ่ายโภชนาการต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์ในการหาสิ่งทดแทนในกรณีฉุกเฉิน รวมถึงการเดินทางไปช็อปปิ้งที่ Costco และ Kroger เวลา 04.00 น. เขตการศึกษาอื่นๆ ได้ลดตัวเลือกอาหารมื้อเดียวลง แทนที่จะเป็นสามหรือสี่มื้อที่พวกเขาเคยมี หากไม่มีการผ่อนผันจากรัฐบาลกลาง โรงเรียนอาจเผชิญกับบทลงโทษทางการเงินสำหรับการตัดสินใจทั้งหมดนี้ หากพวกเขาเลือกที่จะจัดหาอาหารต่อไป และอาจถูกกดดันมากขึ้นในการตาม ล่าครอบครัวเนื่องจากหนี้ค่าอาหารกลางวันที่โรงเรียนค้างชำระ

ต้องขอบคุณการสละสิทธิ์ รัฐบาลกลางได้ครอบคลุมค่าอาหารในโรงเรียนมากกว่าปกติ ความยืดหยุ่นในการชำระเงินคืนนี้ทำให้เขตการศึกษาแทบจะไม่สามารถเหยียบน้ำได้ “โรงเรียนร้อยละ 90 กำลังใช้การยกเว้น และมีเพียงร้อยละ 75 เท่านั้นที่ใช้การผ่อนผัน” สเตซี ดีน รองปลัดกระทรวง USDA กล่าวกับวอชิงตันโพสต์ในเดือนมีนาคม

หากไม่มีการขยายเวลา การชำระเงินคืนโดยเฉลี่ยอาจลดลงเกือบ 40 เปอร์เซ็นต์ และการลดลงนี้จะเกิดขึ้นเนื่องจากโรงเรียนยังคงเผชิญกับต้นทุนค่าอาหารและแรงงานที่สูงขึ้น ราคาร้านขายของชำสูงขึ้น10.8% เมื่อเทียบเป็นรายปีเมื่อเทียบกับเดือนเมษายน 2564 และคาดว่าจะเพิ่มขึ้นอย่างมากในปีนี้

“เราเชื่ออย่างแท้จริงว่าเราจะตกจากหน้าผาในวันที่ 30 มิถุนายน” วิลสันกล่าว “และเราก็ไม่มีแรงที่จะกลับไปทำในสิ่งที่เราทำ [ก่อนเกิดโรคระบาด] เรามีเขตการศึกษาที่ขาดคนหลายร้อยคน ดังนั้นการคาดหวังให้พวกเขารับผิดชอบเด็กทุกคนและรายได้ของครอบครัวของพวกเขานั้นช่างไร้สาระ”

สภาคองเกรสสามารถขยายการสละสิทธิ์ได้อย่างง่ายดาย

กลุ่มผู้สนับสนุน เขตการศึกษา และเจ้าหน้าที่ที่ได้รับการเลือกตั้งหลายร้อยคนเรียกร้องให้รัฐสภาอนุมัติการยกเว้นอีกครั้งสำหรับปีการศึกษาหน้า โดย มีราคาประมาณ 1.1 หมื่นล้านดอลลาร์

Debbie Stabenow ประธานคณะกรรมการการเกษตรวุฒิสภา (D-MI) กล่าวกับ Politicoว่าฝ่ายค้านในนาทีสุดท้ายที่จะรวมการยกเว้นค่าอาหารในโรงเรียนในใบเรียกเก็บเงินการใช้จ่ายเดือนมีนาคมมาจาก Mitch McConnell ผู้นำชนกลุ่มน้อยจากพรรครีพับลิกัน ไม่กี่สัปดาห์หลังจากความประหลาดใจนี้ Stabenow ได้เปิดตัวพระราชบัญญัติSupport Kids Not Red Tape Actเพื่อขยายเวลาการสละสิทธิ์ แต่จนถึงตอนนี้ กฎหมายดังกล่าวได้รับการสนับสนุนอย่างเป็นทางการจากพรรคเดโมแครตเท่านั้น รวมทั้ง Lisa Murkowski และ Susan Collins จากพรรครีพับลิกัน แม้แต่สมาชิกพรรคเดโมแครตในระดับปานกลางอย่าง Joe Manchin และ Kyrsten Sinema ก็สนับสนุนการขยายเวลาดังกล่าว

แต่การสนับสนุนจากพรรครีพับลิกันอาจสูงกว่าการสนับสนุนร่วมที่แนะนำ John Boozman สมาชิกอันดับวุฒิสภาด้านการเกษตรบอก Vox ว่าเขากำลังพบปะกับผู้เชี่ยวชาญด้านโภชนาการของโรงเรียน ผู้ให้การสนับสนุนความหิวโหยในเด็ก และผู้นำคนอื่นๆ เกี่ยวกับการรับรองการเข้าถึงอาหารเพื่อสุขภาพที่โรงเรียน “ทั้งสองฝ่ายของทางเดินในวุฒิสภาต้องการผลลัพธ์นั้น และเรายังคงพูดคุยกันโดยสุจริตเกี่ยวกับเส้นทางที่ดีที่สุดไปข้างหน้า” เขากล่าวพร้อมเสริมว่าเขาชื่นชม “ข้อมูลที่ฉันได้รับบ่อยครั้งจากผู้ที่อยู่ในแนวหน้าที่ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เพื่อเลี้ยงดูเด็กยากไร้”

McConnell ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นต่อสาธารณะเกี่ยวกับประเด็นนี้ และสำนักงานของเขาไม่ได้ตอบกลับคำร้องขอความคิดเห็นของ Vox แต่ผู้ช่วยผู้นำ GOP บอกกับ Politicoว่าพวกเขาไม่เห็นว่าความยืดหยุ่นในยุคโรคระบาดเป็นสิ่งจำเป็นอีกต่อไป และตำหนิฝ่ายบริหารของ Biden ที่ล้มเหลวในการรวมการขยายเวลาการยกเว้นมื้ออาหารในคำขอเรียกเก็บเงินค่าใช้จ่ายโควิดอย่างเป็นทางการและคำของบประมาณปี2023 Tom Vilsack รัฐมนตรีกระทรวงเกษตรกล่าวว่าเขาได้กดดันสภาคองเกรสเป็นการส่วนตัวให้ขยายเวลาการยกเว้นออกไปอีกหนึ่งปี

นักเคลื่อนไหวด้านความอดอยากในเด็กบางคนสงสัยว่าวิกฤตการณ์กำลังบงการเพื่อทำร้ายพรรคเดโมแครตในช่วงกลางเทอม

“มันเป็นเรื่องการเมือง [พรรครีพับลิกัน] รู้ว่าสิ่งนี้จะระเบิดในฤดูร้อน และจะมีการเลือกตั้งในเดือนพฤศจิกายน” วิลสันกล่าว “ผู้คนจะโกรธแค้น ครอบครัวกำลังจะมีหนี้ค่าอาหารกลางวันก้อนโต และพวกเขาจะโทษสมาชิกสภานิติบัญญัติ ไม่มีใครรู้ว่าวุฒิสมาชิก Stabenow ได้ยื่นร่างกฎหมายเพื่อหลีกเลี่ยงสิ่งนี้ พวกเขาจะอยากรู้ว่าทำไมลูก ๆ ของพวกเขาถึงหิวโหย”

โปรแกรมอาหารภาคฤดูร้อนได้รับผลกระทบแล้ว

โครงการอาหารภาคฤดูร้อนของรัฐบาลกลางก่อตั้งขึ้นในปี 1975 ดำเนินการในสถานที่ต่างๆ ที่ อย่างน้อย 50 เปอร์เซ็นต์ของเด็กในพื้นที่ทางภูมิศาสตร์มีรายได้ของครอบครัวต่ำพอที่จะมีสิทธิ์ได้รับอาหารฟรีหรือลดราคาในช่วงปีการศึกษาปกติ ตามที่ American Prospect ระบุไว้โปรแกรมนี้ได้รับการออกแบบโดยคำนึงถึงความยากจนในเมืองเป็นหลัก และเด็กที่มีรายได้น้อยที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ชนบทเข้าถึงได้น้อยกว่าเสมอ

แต่การยกเว้นการแพร่ระบาดได้ยกเว้น ผู้ให้บริการอาหารจากข้อกำหนดด้านความหนาแน่นนี้ แม้แต่ในชุมชนเมือง การยกเว้นอนุญาตให้ผู้ให้บริการแจกจ่ายอาหารฤดูร้อนให้กับครอบครัวจำนวนมาก ซึ่งช่วยให้ผู้ปกครองไม่ต้องเดินทางไปซื้ออาหารให้ลูกๆ ในแต่ละวัน

ไซต์หลายพันแห่งที่แจกจ่ายอาหารที่ได้รับเงินอุดหนุนจากรัฐบาลกลางเมื่อฤดูร้อนที่แล้วได้ถอนตัวจากการเข้าร่วมในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าเนื่องจากรัฐสภาขยายเวลาการยกเว้น

“องค์กรเล็กๆ หลายแห่งโดยเฉพาะตามความเชื่อกล่าวว่า ไม่ เราจะไม่ออกจาก ‘เลี้ยงลูกทุกคนจนกว่าจะถึงวันที่ 1 มิถุนายน’ และหลังจากนั้นก็พูดว่า ตอนนี้เราต้องรู้รายได้ของครอบครัวคุณเพื่อรับใช้คุณ” วิลสันกล่าว “หากกลุ่มต้องเริ่มระบุตัวเด็ก นั่นเป็นฝันร้าย”

จากข้อมูลของ USDA มีสถานที่เปิดให้บริการ 67,224 แห่งที่ให้บริการอาหารช่วงฤดูร้อนในปี 2564 แคมเปญ No Kid Hungry ประมาณการว่า 1 ใน 5 ของสถานที่เหล่านั้นจะไม่สามารถให้บริการอาหารแก่เด็กทุกคนในฤดูร้อนที่จะถึงนี้ ซึ่งเป็นอันตรายต่อการเข้าถึงเกือบ 7 ล้านคน เด็ก.

“สภาคองเกรสสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้ผ่านช่องทางมากมาย” ไมเออร์กล่าว “พวกเขาไม่ต้องการแพ็คเกจขนาดใหญ่อย่างเช่น Build Back Better สภาคองเกรสสามารถเพิ่มการไหลเวียนของอาหารให้กับครอบครัวและตอนนี้เป็นเพียงการปฏิเสธที่จะดึงคันโยกเหล่านั้น”

หน้าแรก