ในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา เหตุการณ์สะเทือนขวัญจำนวนหนึ่งในสหรัฐอเมริกาได้เน้นย้ำถึงผลกระทบที่สำคัญของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
นักวิทยาศาสตร์เริ่มศึกษาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศครั้งแรกเมื่อ 200 ปีที่แล้วแต่เหตุการณ์และการค้นพบส่วนใหญ่ที่ผลักดันให้เกิดการสนทนาเกี่ยวกับอุณหภูมิของโลกมาในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ต่อไปนี้คือช่วงเวลาสำคัญที่ดึงความสนใจไปที่ปัญหา:
1. หลักฐานเบื้องต้น
ในปี 1958 Charles David Keeling เริ่มวางแผนระดับ CO2 ในบรรยากาศจากบนยอด Mauna Loa ในฮาวาย เพื่อสร้างKeeling Curveอันโด่งดัง ซึ่งอัพเดททุกวัน (เมื่อเขาเริ่ม ระดับ CO2 ในบรรยากาศอยู่ที่ 313 ส่วนในล้านส่วน (ppm) ตอนนี้อยู่ที่ประมาณ 420 ppm .)
การวัดของ Keeling เป็นข้อพิสูจน์แรกที่หักล้างไม่ได้อย่างชัดเจนว่าระดับของคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศเพิ่มขึ้น ตามคำกล่าวของ Spencer Weart ในThe Discovery of Global Warmingเส้นโค้งที่มีชื่อเดียวกันของเขา “กลายเป็นไอคอนศูนย์กลางของปรากฏการณ์เรือนกระจก” มันกระตุ้นให้นักวิทยาศาสตร์คนอื่นทำการวิจัยยืนยันรวมถึง Syukuro Manabe จากห้องปฏิบัติการพลศาสตร์ของไหลธรณีฟิสิกส์ของ National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) จากนั้น Manabe ก็ได้นำทีมที่คิดค้นแบบจำลองที่ครอบคลุมครั้งแรกของการตอบสนองของสภาพอากาศต่อการเพิ่มขึ้นของ CO2 ในชั้นบรรยากาศที่คาดการณ์จาก Keeling Curve ในปี 2564 ผลงานของมานาเบะทำให้เขาได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์
ในปีพ.ศ. 2508 นักวิทยาศาสตร์ในคณะกรรมการที่ปรึกษาด้านวิทยาศาสตร์ของประธานาธิบดีสหรัฐฯ ได้เสนอข้อกังวลเกี่ยวกับภาวะโลกร้อน โดยอ้างว่าการปล่อย CO2 สู่ชั้นบรรยากาศอย่างต่อเนื่องจะ “เกือบจะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างมีนัยสำคัญ” และ “อาจส่งผลเสียในมุมมองของมนุษย์ ” และในปี 1983 รายงานย้อนหลังจาก National Academy of Sciences และสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมส่งเสียงเตือนเกี่ยวกับระดับก๊าซเรือนกระจกที่เพิ่มขึ้น โดยรายงานของ EPA เตือนว่า “ภาวะโลกร้อนที่เพิ่มขึ้นอย่างมากอาจเกิดขึ้นเร็วกว่าพวกเราส่วนใหญ่ ชอบที่จะเชื่อ”
ผลก็คือ สถาบันฟิสิกส์แห่งอเมริกาตั้งข้อสังเกตว่า “นักวิทยาศาสตร์ด้านภูมิอากาศพบว่าตัวเองต้องการการสอนนักข่าว เจ้าหน้าที่หน่วยงานของรัฐ และแม้กระทั่งกลุ่มสมาชิกวุฒิสภา ที่จะนั่งบรรยายเรื่องก๊าซเรือนกระจกและแบบจำลองทางคอมพิวเตอร์อย่างเชื่อฟังเป็นเวลาหลายชั่วโมง”
2. จิม แฮนเซ่น เป็นพยาน
หลังจากรายงานของ EPA และ NAS และหลักฐานที่เพิ่มขึ้นอื่นๆ เกี่ยวกับความเป็นจริงของภาวะโลกร้อน สภาคองเกรสได้จัดให้มีการพิจารณาในประเด็นนี้หลายครั้งและเชิญคำให้การของผู้เชี่ยวชาญภายนอก ผลกระทบมากที่สุดเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 23 มิถุนายน พ.ศ. 2531 ในวันที่อากาศร้อนในวอชิงตัน ดี.ซี. James Hansen จากสถาบัน NASA Goddard Institute of Space Studies บอกกับวุฒิสมาชิกว่า “โลกอุ่นขึ้นในปี 1988 มากกว่าเวลาใด ๆ ในประวัติศาสตร์ของเครื่องมือ การวัด” และว่า “มีโอกาสเพียง 1 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่จะเกิดภาวะโลกร้อนโดยไม่ได้ตั้งใจขนาดนี้ … ตรวจพบปรากฏการณ์เรือนกระจกแล้ว และตอนนี้สภาพอากาศกำลังเปลี่ยนแปลง”
เดอะนิวยอร์กไทมส์ ประกาศว่าคำให้การของแฮนเซ่น “ส่งเสียงเตือนด้วยอำนาจและบังคับว่าปัญหาของโลกที่ร้อนจัดได้ย้ายไปอยู่แถวหน้าของความกังวลของสาธารณชนในทันที” Weart เขียนว่าการรายงานของ Hansen ครอบคลุมมากจน “จากการสำรวจในปี 1989 พบว่า 79 เปอร์เซ็นต์ของคนอเมริกันจำได้ว่าเคยได้ยินหรืออ่านเกี่ยวกับภาวะเรือนกระจก” ซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างมากจาก 31 เปอร์เซ็นต์ในปี 1981 สองเดือนต่อมาGeorge HW Bushรณรงค์ให้ประธานาธิบดีประกาศว่า “ผู้ที่คิดว่าเราไม่มีอำนาจจะทำอะไรเกี่ยวกับภาวะเรือนกระจกลืมเรื่อง ‘ผลกระทบของทำเนียบขาว’; ในฐานะประธาน ฉันตั้งใจจะทำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ … เราจะพูดถึงภาวะโลกร้อนและเราจะลงมือทำ”
3. ‘ความจริงที่ไม่สะดวก’
หลังจากพ่ายแพ้ในการเลือกตั้งประธานาธิบดีสหรัฐในปี 2543 อัล กอร์เริ่มนำเสนอสไลด์โชว์เกี่ยวกับประเด็นทางวิทยาศาสตร์และนโยบายเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ซึ่งโปรดิวเซอร์ลอรี เดวิดและผู้กำกับเดวิด กุกเกนไฮม์ ได้แปลงโฉมเป็นสารคดีเรื่อง An Inconvenient Truth ใน ปี 2006
สารคดีและหนังสือประกอบนำเสนอวิทยาศาสตร์เบื้องหลังภาวะโลกร้อนและภาพผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่อาจเกิดขึ้นบนแผ่นน้ำแข็งขั้วโลก ระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้น และสภาพอากาศสุดขั้ว ท่ามกลางพื้นที่อื่นๆ ก่อนที่จะปิดท้ายด้วยการอุทธรณ์สำหรับการดำเนินการร่วมกัน การศึกษาในปี 2560 โดยสังเกตว่าหลายประเทศเสนอให้ใช้ภาพยนตร์เรื่องนี้เป็นเครื่องมือทางการศึกษาในโรงเรียน พบว่าการดูภาพยนตร์เรื่องนี้เพิ่มความตระหนัก ในเรื่องภาวะโลกร้อนและ ความเต็มใจที่จะดำเนินการเพื่อป้องกัน ปัญหา).
สิบปีหลังจากการเปิดตัว ได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นผู้สร้างแรงบันดาลใจให้คนรุ่นใหม่คิดเกี่ยวกับภาวะโลกร้อนและแม้กระทั่งกลายเป็นนักเคลื่อนไหวด้านสภาพอากาศ ภาพยนตร์เรื่องนี้ทำรายได้ทั่วโลกมากกว่า 50 ล้านเหรียญทั่วโลกที่บ็อกซ์ออฟฟิศและได้รับรางวัลออสการ์สาขาสารคดียอดเยี่ยม ประจำปี 2550 ในปีเดียวกันนั้น กอร์ได้แบ่งปันรางวัลโนเบลสาขาสันติภาพกับ คณะกรรมการระหว่างรัฐบาลว่าด้วยการเปลี่ยนแปลง สภาพภูมิอากาศ
4. สภาพอากาศสุดขั้ว
นักวิทยาศาสตร์ได้คาดการณ์ไว้นานแล้วว่าผลที่ตามมาที่สำคัญของภาวะโลกร้อนจะเป็นการเพิ่มจำนวนและความรุนแรงของเหตุการณ์สภาพอากาศสุดขั้วและชุดของเหตุการณ์เหล่านี้ในศตวรรษที่ 21 เรียกความสนใจไปที่การคาดการณ์นั้นในทางที่เลวร้ายมาก
ในปี 2548 พายุเฮอริเคนแคทรีนาได้ท่วมเมืองนิวออร์ลีนส์ถึง 80 เปอร์เซ็นต์ และ คร่าชีวิตผู้คน ไปประมาณ 1,800 คน ซูเปอร์สตอร์มแซนดี้โจมตีชายฝั่งจากแมริแลนด์ทางเหนือสู่แมนฮัตตันในปี 2555 สร้างความเสียหายมูลค่า 70.2 พันล้านดอลลาร์ทำลายบ้านเรือน 650,000 หลังและทำให้ชาวอเมริกันเสียชีวิตอย่างน้อย72คน
หลังจากแคทรีนา วิศวกรได้สร้างเขื่อนขึ้นใหม่ที่ระดับความสูงมากขึ้นเพื่อรองรับคลื่นพายุที่เพิ่มขึ้นอันเป็นผลมาจากระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้น มาตรการดังกล่าวอาจปกป้องเมืองนิวออร์ลีนส์จากภัยพิบัติเมื่อพายุเฮอริเคนไอดาถล่มในปี 2564 ในทำนองเดียวกัน ในนครนิวยอร์ก นักวางแผนได้ปรึกษาข้อมูลของ NOAA เกี่ยวกับระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นเพื่อพัฒนาการตอบสนองต่อแซนดี้และใช้ “วิทยาศาสตร์ภูมิอากาศที่เป็นปัจจุบันที่สุดเพื่อโน้มน้าวการตัดสินใจของพวกเขา เกี่ยวกับแผนในอนาคตของเมืองสำหรับทุกอย่างตั้งแต่โครงสร้างพื้นฐานไปจนถึงการเตรียมความพร้อมของชุมชน”
